Cada noviembre, miles de zorzales alirrojos (Turdus iliacus) cruzan Europa camino de sus cuarteles de invierno, y entre ellos, buena parte de la Península Ibérica. Es un movimiento que cualquier aficionado a la caza al paso conoce bien, pero un equipo de investigadores belgas acaba de poner sobre la mesa un dato que cambia la forma de mirar esos movimientos migratorios: las aves no viajan solas.
Según un estudio publicado el 12 de septiembre de 2026 en la revista Parasites & Vectors, casi tres de cada cuatro zorzales examinados en Flandes portaban garrapatas, y una parte de esos parásitos llevaba bacterias relacionadas con la enfermedad de Lyme.
El trabajo, firmado por Dieter J. A. Heylen, investigador de la Universidad de Amberes, junto con Ignace Ledegen, Marc Grimon y otros compañeros del Instituto de Salud de Luxemburgo, se apoyó en capturas realizadas por anilladores certificados en una zona de paso situada entre Amberes y Herentals, corredor habitual para las aves que bajan desde Escandinavia, el Báltico y las islas británicas.
Casi tres de cada cuatro zorzales llevaban garrapatas
Durante la campaña de 2024, el equipo examinó 284 zorzales alirrojos y encontró garrapatas en el 72,9 % de ellos, un porcentaje casi calcado al 72,2 % registrado en 2022 sobre 108 ejemplares. Los propios autores señalan que se trata de una de las tasas de infestación más altas documentadas para esta especie en Europa en las últimas siete décadas.
En 2024 retiraron 733 garrapatas de las aves capturadas. La especie dominante fue Ixodes ricinus, presente en el 67,6 % de los zorzales examinados y principal vector europeo de la borreliosis de Lyme, mientras que Ixodes frontalis, más especializada en parasitar aves, apareció en el 10,6 % de los ejemplares. Algunos zorzales llevaban ambas especies a la vez.
Los jóvenes del año presentaban cargas de garrapatas más altas que los adultos. Los investigadores barajan dos explicaciones posibles, la inexperiencia de las aves jóvenes o cierta resistencia adquirida por los ejemplares de más edad, sin que los datos permitan decantarse por ninguna de las dos.
El 12,9 % de las garrapatas tenía bacterias de Borrelia
De las 733 garrapatas recogidas, 698 pudieron analizarse mediante técnicas moleculares. En 90 de ellas, el 12,9 % de las muestras, se detectaron bacterias del género Borrelia. Ninguna dio positivo en el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas (TBEV). Los científicos identificaron seis genoespecies del complejo Borrelia burgdorferi sensu lato, entre ellas Borrelia garinii, Borrelia valaisiana, Borrelia turdi, Borrelia afzelii y Borrelia burgdorferi sensu stricto, además de Borrelia miyamotoi, bacteria asociada a fiebres recurrentes transmitidas por garrapatas.
Varias de esas genoespecies forman parte del grupo causante de la borreliosis de Lyme, una infección que en personas puede provocar desde erupciones cutáneas hasta afectación articular, neurológica y, en casos más graves, cardíaca. El hallazgo llamativo es que algunas garrapatas portaban a la vez genoespecies típicamente asociadas a aves y otras vinculadas a mamíferos, lo que sugiere que el parásito pudo infectarse antes de subirse al zorzal, durante una succión anterior sobre otro hospedador.
El estudio deja claro, no obstante, un matiz esencial: las garrapatas infectadas aparecieron en casi un tercio de los zorzales parasitados por Ixodes ricinus, pero los investigadores no analizaron la sangre de las aves para comprobar si estaban infectadas. Transportar una garrapata con Borrelia no convierte automáticamente al zorzal en reservorio de la bacteria; demostrar eso exigiría comprobar que el ave mantiene el microorganismo y puede transmitirlo a nuevas garrapatas, algo que este trabajo no aborda. La propia detección de ADN bacteriano tampoco garantiza que el microorganismo siga siendo viable o capaz de causar infección en un hospedador nuevo.
De dónde sale la cifra de 100 millones
A partir de las cargas parasitarias observadas en Bélgica, la proporción de garrapatas con Borrelia y las estimaciones de población migratoria europea del zorzal alirrojo, que se mueve entre 16 y 28 millones de adultos y entre 120 y 210 millones de ejemplares nacidos ese mismo año, los autores calcularon que la especie podría desplazar decenas de millones, hasta cerca de 100 millones de garrapatas infectadas, hacia el sur del Paleártico occidental durante el otoño de 2024.
No es un recuento real, sino una extrapolación estadística. Supone que los niveles de infestación detectados en el punto belga de muestreo son representativos del conjunto de la población migratoria europea, algo que puede variar según ruta, territorio, edad del ave y temporada. Tampoco significa que esos millones de parásitos vayan a generar nuevos casos de Lyme: para que haya transmisión efectiva, la garrapata debe sobrevivir al viaje, encontrar un nuevo hospedador y conseguir establecerse, además de mantener viable la bacteria.
Otoños más cálidos, garrapatas más activas
Tanto 2022 como 2024 se contaron entre los otoños más templados registrados en Europa. Entre septiembre y noviembre, la temperatura media europea sobre tierra quedó 1,25 °C por encima de la referencia climática 1991-2020 en 2022 y 0,98 °C por encima en 2024, según los datos aportados en el estudio. Los autores plantean que esa suavidad térmica pudo alargar la actividad de las garrapatas en un periodo del año en el que tradicionalmente se esperaba que decayera.
La explicación de fondo está en que aves y garrapatas responden a relojes distintos: los zorzales programan su migración sobre todo por la duración del día, mientras que las garrapatas, al ser organismos que dependen de la temperatura ambiental para regular su actividad, se mueven en función del calor y la humedad. Cuando el otoño se alarga en templanza, ambos calendarios coinciden más tiempo del habitual, y eso amplía la ventana en la que las garrapatas pueden subirse a un ave que todavía está de paso hacia el sur.
Los propios investigadores advierten que su trabajo no demuestra de forma experimental que el cambio climático sea la causa directa de estas infestaciones elevadas. Para probarlo harían falta series de varios años y en distintas rutas migratorias, algo que este estudio, limitado a dos campañas en un único punto de muestreo, no puede ofrecer.
El zorzal alirrojo, un viajero nocturno que también viaja a España
El zorzal alirrojo cría en latitudes altas, desde Islandia hasta el este de Siberia, y en España es exclusivamente un ave invernante: no se reproduce aquí, solo llega a pasar la época más fría. Como muchos cazadores conocen, sus poblaciones de origen se extienden entre Islandia, Noruega, Finlandia y los países bálticos, y el grueso de las llegadas a la Península se concentra entre octubre y noviembre.
Buena parte del trayecto la hacen de noche, aprovechando el aire más estable y el menor riesgo de depredadores diurnos, y se detienen durante el día en zonas boscosas para alimentarse y recuperar fuerzas antes de retomar el vuelo, un comportamiento que ya ha sido documentado en anteriores reportajes sobre la migración nocturna de estas aves. Es precisamente durante esas paradas, alimentándose entre la hojarasca y el matorral bajo, cuando las garrapatas que esperan al acecho sobre la vegetación tienen ocasión de engancharse al ave.
Las larvas y ninfas de estos parásitos pueden permanecer adheridas varios días mientras completan su alimentación, tiempo suficiente para que un zorzal las transporte cientos o miles de kilómetros antes de que se desprendan y continúen su desarrollo en un lugar completamente distinto de aquel en el que se subieron.
¿Qué significa esto para España?
El estudio se desarrolló íntegramente en Bélgica, y sus autores son los primeros en avisar de que sus resultados no pueden extrapolarse sin más a las poblaciones que invernan en la Península. No existe, de momento, ningún trabajo equivalente que haya muestreado zorzales alirrojos a su llegada a España para comprobar si repiten los mismos porcentajes de infestación y de infección bacteriana detectados en Flandes.
Esa comprobación sería especialmente relevante porque España cuenta con un contexto propio que no debe pasarse por alto. El Instituto de Salud Carlos III ya advirtió en un informe sobre el periodo 2005-2019 que las hospitalizaciones por enfermedad de Lyme aumentaron un 191 % en ese periodo, con 1.865 pacientes ingresados y una ampliación de la distribución geográfica de los casos. El propio organismo subraya la escasez de estudios que caractericen el patrón epidemiológico de la enfermedad en el país, lo que dificulta conocer su impacto real.
Para despejar la incógnita haría falta desarrollar muestreos en puntos de entrada y zonas de concentración invernal de zorzales en territorio español, identificar qué especies de garrapatas transportan y analizar la presencia de Borrelia y otros patógenos, además de comparar distintas temporadas para ver si los otoños cálidos también favorecen aquí una mayor coincidencia entre migración y actividad parasitaria. Ese trabajo de campo, hasta donde consta, no se ha hecho todavía.
Una vía de dispersión que llevaba tiempo pasando inadvertida
Esta no es la primera vez que se documenta a las aves migratorias como vehículo de garrapatas en Europa. Un estudio publicado en 2024 por la Estación Biológica de Doñana-CSIC, la Universidad de Granada y el Instituto Catalán de Ornitología, recogido en su momento por Jara y Sedal, ya había identificado a los zorzales entre las especies con mayor prevalencia de garrapatas, a partir del análisis de más de 600.000 aves capturadas por anilladores catalanes entre 2003 y 2020. Son trabajos con metodologías y escalas distintas al de Heylen y su equipo, por lo que sus porcentajes no son directamente comparables, pero ambos apuntan en la misma dirección: la importancia de los programas de anillamiento para vigilar estos vectores sobre el terreno.
Lo que aporta de nuevo el estudio belga es situar ese fenómeno en un momento del calendario en el que no se esperaba tanta actividad, finales de noviembre, y vincularlo a la posible influencia de otoños cada vez más templados. Los propios autores insisten en que su hallazgo no demuestra que los zorzales estén provocando ya un aumento de garrapatas infectadas o de casos de Lyme en ningún país receptor, España incluida. Lo que han abierto es una línea de vigilancia que conecta fauna silvestre, sanidad animal y salud pública, y que, de confirmarse en distintas rutas y temporadas sucesivas, podría obligar a revisar la idea tradicional de que el riesgo de garrapatas desaparece con la llegada del frío.
