Durante años, Ÿnsect fue considerada una de las iniciativas más ambiciosas para revolucionar la alimentación animal en Europa. La compañía francesa defendía que la producción industrial de insectos podía convertirse en una alternativa sostenible a la soja y a la harina de pescado, una propuesta que atrajo el respaldo de las instituciones europeas, grandes inversores y cuantiosas subvenciones públicas. Sin embargo, el proyecto ha acabado fracasando tras años de pérdidas y sin lograr demostrar su rentabilidad.
La empresa ha sido declarada oficialmente en liquidación judicial después de más de diez años de actividad. A lo largo de su trayectoria consiguió captar más de 600 millones de dólares procedentes de financiación pública y privada. De esa cantidad, alrededor de 200 millones de euros correspondieron a ayudas públicas, un dato que reabre el debate sobre la eficacia y la viabilidad económica de determinados proyectos vinculados a la llamada economía verde.
El hundimiento de Ÿnsect representa también un duro revés para la industria europea de las proteínas alternativas. La firma llegó a situarse entre las referencias mundiales del sector gracias a una estrategia de crecimiento acelerado y a la puesta en marcha de grandes complejos industriales destinados a fabricar harina de insectos para acuicultura, alimentación animal y mascotas.
No obstante, el crecimiento de los ingresos nunca fue capaz de seguir el ritmo de las inversiones y los costes. En 2021, su ejercicio con mejores resultados, la facturación se situó en 17,8 millones de euros, una cifra insuficiente para sostener una estructura industrial de gran escala. Apenas dos años después, las pérdidas acumuladas ya superaban los 79 millones de euros.
Una industria impulsada por expectativas
El proyecto de Ÿnsect fue creciendo gracias al apoyo de fondos de inversión y grandes nombres vinculados al negocio sostenible. Entre ellos figuró la Coalición FootPrint promovida por el actor Robert Downey Jr., que llegó a promocionar la compañía durante la Super Bowl de 2021.
Pero la realidad económica acabó imponiéndose. La proteína de insectos destinada a piensos sigue teniendo costes de producción muy elevados y márgenes demasiado estrechos para sostener procesos industriales de gran escala. A eso se sumó la falta de un mercado consolidado capaz de absorber semejante volumen de producción.
La compañía fue modificando su estrategia con el paso de los años. Saltó desde la acuicultura a los piensos, la alimentación para mascotas e incluso el consumo humano, aunque este último nunca representó una parte importante de su negocio. La compra de la neerlandesa Protifarm en 2021 tampoco logró cambiar la tendencia.
El gran problema llegó con Ÿnfarm, una gigantesca planta levantada en el norte de Francia y presentada como la mayor granja de insectos del mundo. El proyecto consumió cientos de millones antes incluso de demostrar que pudiera funcionar de forma rentable.
Salamanca acelera con la mayor granja de gusanos del mundo
Mientras el gigante francés se hunde, en España continúa creciendo otro ambicioso proyecto basado también en la producción industrial de insectos. La salmantina Tebrio ya trabaja al 20% de la capacidad de su nueva megafactoría, ubicada en el puerto seco de Peña Alta. La empresa ha puesto en marcha una primera fase de 18.000 metros cuadrados y mantiene maquinaria y personal trabajando mientras remata las obras. Según ha trascendido, la documentación de fin de obra podría presentarse este mismo mes en el Ayuntamiento de Salamanca.
La nueva instalación está considerada la mayor granja de gusanos del mundo y ocupará una superficie equivalente a doce veces el interior de la Plaza Mayor salmantina. Allí se criará Tenebrio molitor, conocido como gusano de la harina, un insecto utilizado para elaborar proteínas y lípidos destinados a alimentación animal, biofertilizantes y productos para la industria farmacéutica y cosmética.
La empresa espera generar 150 empleos directos y más de 1.300 indirectos. Además, mantiene su apuesta por un modelo basado en el aprovechamiento de residuos agrícolas y en la reducción de emisiones y consumo de agua.
El aviso que deja el desplome de Ÿnsect
La quiebra de la compañía francesa no significa necesariamente el fracaso definitivo del sector, pero sí deja una advertencia evidente sobre los límites de los proyectos sostenidos principalmente por subvenciones y expectativas de crecimiento.
Desde el ámbito académico, el profesor Joe Haslam, del IE Business School, resumía recientemente el problema con una frase que ha circulado ampliamente en el sector: «Europa financia ideas, pero fracasa sistemáticamente al industrializarlas».
Ahora, mientras los activos de Ÿnsect salen a la venta y miles de millones invertidos quedan en el aire, muchas miradas se dirigen hacia proyectos como el de Salamanca para comprobar si realmente existe un mercado capaz de sostener esta nueva industria a gran escala.
