Los conflictos entre fauna silvestre y actividades humanas siguen siendo uno de los grandes retos de la gestión del medio natural. Ataques a ganado, daños en cultivos o depredación sobre especies vulnerables generan cada año importantes pérdidas económicas y tensiones sociales. Ahora, un grupo de científicos españoles ha probado un método experimental basado en asociar un olor con una experiencia desagradable que podría ayudar a reducir estos problemas.
El trabajo, publicado en la revista científica European Journal of Wildlife Research, ha sido realizado por Lucía Del Río, Jon Ander Zearra, Jorge Tobajas, Pablo Ferreras y Rafael Mateo. Los investigadores exploraron si un depredador tan adaptable como el zorro rojo (Vulpes vulpes) es capaz de aprender a evitar determinados alimentos cuando los asocia con un estímulo desagradable.
El estudio se desarrolló en la Sierra de Picón (Ciudad Real), en una zona incluida en la Red Natura 2000, donde conviven diversas especies de carnívoros y otras fauna silvestre.
En el experimento, los investigadores utilizaron cebos de carne combinados con capsaicina —el compuesto picante del chile— y un olor artificial de vainilla. El objetivo era comprobar si los zorros podían aprender a relacionar ese olor con la sensación irritante que produce la capsaicina.
Un experimento con cebos y cámaras en el campo
Para analizar el comportamiento de los animales, el equipo colocó ocho puntos de cebo equipados con cámaras de fototrampeo que registraban en vídeo la reacción de la fauna. Durante varios meses se distribuyeron alas de pollo como alimento en distintas fases del experimento.
En una primera etapa los cebos se colocaron sin ningún tipo de repelente. Después, en algunos puntos se aplicó una mezcla de capsaicina y vainilla, mientras que en otros se mantuvieron sin tratar para poder comparar los resultados.
En fases posteriores del estudio los investigadores retiraron la capsaicina y dejaron únicamente el olor de vainilla en los cebos. De este modo podían comprobar si los zorros recordaban la experiencia desagradable previa y reaccionaban ante el olor incluso sin el repelente.
En total se colocaron 226 cebos, que fueron consumidos por distintas especies de fauna. El zorro fue el animal que más interactuó con ellos, con cerca de la mitad de los registros detectados por las cámaras.
Los zorros no dejaron de comer, pero sí cambiaron su comportamiento
Los resultados del estudio mostraron que la presencia de capsaicina no evitó completamente que los zorros consumieran los cebos, algo que sorprendió a los investigadores. Sin embargo, sí se observó un cambio claro en su comportamiento.
Cuando los cebos contenían capsaicina y olor a vainilla, los zorros tardaban significativamente más tiempo en comerlos. Además, las cámaras registraron reacciones como rascarse, frotarse o salivar, respuestas típicas al contacto con sustancias irritantes.
Lo más llamativo llegó después. En fases posteriores del experimento, cuando los cebos ya no contenían capsaicina y solo mantenían el olor de vainilla, los animales seguían mostrando comportamientos asociados a la irritación y también tardaban más tiempo en consumirlos.
Según los investigadores, esto sugiere que los zorros podrían haber asociado el olor con la experiencia previa desagradable, un proceso de aprendizaje conocido como aversión condicionada.
Un posible método para reducir conflictos con fauna salvaje
Aunque el estudio es todavía una investigación piloto con un número limitado de animales y puntos de ensayo, los resultados apuntan a posibles aplicaciones prácticas en la gestión de fauna.
Si los depredadores llegan a asociar un olor con una experiencia negativa, ese olor podría utilizarse posteriormente para proteger determinados recursos, como cultivos, ganado o incluso especies vulnerables que nidifican en el suelo.
Los autores del estudio señalan que serán necesarios experimentos con más zonas de ensayo y un mayor número de individuos para confirmar el alcance real de este método. Aun así, los resultados abren una nueva vía de investigación para desarrollar herramientas de gestión frente a los conflictos entre fauna salvaje y actividad humana.
