El gato montés europeo (Felis silvestris) no atraviesa precisamente su mejor momento en la Península Ibérica. La fragmentación del hábitat, la pérdida de territorio y el aislamiento de muchas poblaciones llevan años debilitando a esta especie, pero ahora un nuevo estudio científico añade otra preocupación de fondo: la transmisión de virus desde gatos domésticos que viven o deambulan en libertad, una amenaza que podría agravar aún más su declive.
La investigación, publicada en la revista European Journal of Wildlife Research, analiza la circulación de varios patógenos en gatos monteses y gatos domésticos libres de la Península Ibérica y lanza un aviso claro: hace falta vigilancia sanitaria integrada y una gestión activa de esas poblaciones domésticas si se quiere conservar al felino silvestre europeo en los territorios donde ambas especies conviven o pueden llegar a coincidir.
Los autores estudiaron 23 gatos monteses muestreados en España entre 2003 y 2017, así como 61 gatos domésticos libres analizados en Portugal entre 2021 y 2023. Todos fueron sometidos a pruebas para detectar diferentes virus, entre ellos el de la leucemia felina, el de la inmunodeficiencia felina, el herpesvirus felino, el calicivirus felino, la panleucopenia, el coronavirus felino y también el moquillo canino.
Los resultados no invitan precisamente a la tranquilidad. Los científicos detectaron exposición o infección por todos esos agentes tanto en gatos monteses como en gatos domésticos, lo que apunta a la existencia de un reservorio vírico compartido en la interfaz entre ambas especies. El dato más llamativo afecta a la leucemia felina, cuya prevalencia fue significativamente mayor en los gatos domésticos estudiados, con un 39,6%, frente al 14,3% registrado en los monteses.
Ese hallazgo es especialmente relevante porque la leucemia felina no es un problema menor. El propio estudio recuerda que este virus ya ha tenido efectos fatales a nivel poblacional en el lince ibérico, y advierte de que también puede comprometer la viabilidad a largo plazo del gato montés, sobre todo en las poblaciones mediterráneas más pequeñas, aisladas y fragmentadas.
Un felino cada vez más arrinconado
El trabajo sitúa al gato montés ibérico en un contexto muy delicado. Los investigadores recuerdan que, a diferencia del lince, esta especie ha recibido mucha menos atención conservacionista y podría estar sufriendo un declive silencioso, especialmente en el bioma mediterráneo, donde presenta densidades extremadamente bajas y una ocupación muy reducida.
En algunas zonas, como Cádiz, los autores señalan incluso que el gato montés podría estar ya extinguido o funcionalmente extinguido. En Portugal, además, la especie está catalogada como amenazada. Cuando una población se rompe en pequeños núcleos y pierde continuidad territorial, sus individuos tienen más probabilidades de entrar en contacto con gatos domésticos, lo que incrementa tanto el riesgo de hibridación como el de transmisión de enfermedades.
El estudio cita además la presencia extendida de gatos domésticos en libertad dentro de espacios protegidos, incluidos enclaves de la red Natura 2000 en el centro de España. Ese solapamiento con el hábitat del gato montés convierte el problema en algo más que una cuestión de bienestar animal o de gestión urbana. Aquí entra de lleno la conservación de fauna salvaje sensible.
Los autores son claros al señalar que, en poblaciones escasas y debilitadas, la irrupción de enfermedades puede agravar el efecto de otras presiones ya existentes, como la pérdida de hábitat, la alteración humana o la propia hibridación. De hecho, llegan a plantear que esta suma de factores puede empujar a determinadas poblaciones hacia un vórtice de extinción.
La ley animalista vuelve al centro del debate
Aunque el estudio no analiza de forma directa la legislación española, sus conclusiones vuelven a chocar con una realidad cada vez más discutida: la ley animalista ha consolidado un marco de protección para las colonias de gatos callejeros, cuya permanencia se ampara bajo programas de captura, esterilización y retorno promovidos por las administraciones.
Ese enfoque, defendido desde el bienestar animal, lleva tiempo generando fricción con el mundo conservacionista, que advierte de sus consecuencias sobre especies silvestres vulnerables. Ya ocurrió con las alertas sobre la posible transmisión de sarna al lince ibérico, y ahora el foco se desplaza al gato montés. La diferencia es que, en este caso, el estudio aporta datos concretos sobre circulación de virus en ambas especies y reclama una intervención más decidida.
El mensaje de fondo, si bien incómodo para algunos, es bastante evidente. Cuando una especie amenazada comparte espacio, recursos y patógenos con poblaciones de gatos domésticos sin un control veterinario efectivo, el problema deja de ser local o anecdótico. Pasa a convertirse en una cuestión de salud ambiental, de conservación y también de gestión pública.
Los científicos piden actualizar los estudios de campo, mantener una vigilancia continuada y aplicar estrategias basadas en la epidemiología para reducir riesgos. En otras palabras, vienen a advertir de que no basta con asumir que las colonias felinas son compatibles con todo. En determinados entornos, y más aún cuando hay especies protegidas de por medio, esa convivencia puede tener un coste altísimo.
Mucho más que una discusión ideológica
Conviene subrayar además que el estudio reconoce algunas limitaciones. Los gatos monteses y los domésticos analizados no proceden del mismo lugar ni del mismo periodo temporal, por lo que no puede demostrarse una transmisión directa, local y actual entre unos y otros. Pero eso no invalida la conclusión principal: existe un riesgo potencial real y la vigilancia sigue siendo escasa en uno de los puntos más delicados para la conservación del gato montés.
También llama la atención otro dato: el virus del moquillo canino fue el único cuya seroprevalencia apareció algo más alta en los gatos monteses que en los domésticos, aunque sin significación estadística. Los autores consideran que ese resultado merece nuevas investigaciones, ya que en otros félidos salvajes este virus sí ha provocado cuadros graves e incluso mortalidad elevada.
En conjunto, el trabajo insiste en algo que hasta ahora no siempre se ha querido mirar de frente. La conservación del gato montés no depende solo del monte o de la transformación del paisaje. También puede depender de cómo se gestione la presencia de gatos domésticos asilvestrados o deambulantes en su entorno.
Y ahí es donde la ley animalista vuelve a quedar bajo la lupa. Porque si el marco legal termina dificultando el control eficaz de esas poblaciones en zonas sensibles, el coste podría no medirse solo en conflictos vecinales o en gasto público, sino en algo mucho más serio: la pérdida progresiva de una de las especies más discretas y amenazadas de nuestra fauna.
