Un equipo internacional de investigadores ha demostrado por primera vez la eficacia de una vacuna anticonceptiva en ciervos (Cervus elaphus), una de las especies de cérvidos más abundantes en Europa. El estudio, publicado el 23 de septiembre en la Revista Europea de Investigación sobre la Vida Silvestre, muestra que la vacuna SpayVac® redujo la fertilidad de las hembras vacunadas al 11 %, frente al 86 % de los animales de control, después de un solo año de seguimiento en condiciones reales de campo.
La investigación se desarrolló en el Parque Nacional del Bosque Bávaro, en Alemania, donde 47 hembras fueron monitorizadas mediante collares GPS, análisis hormonales de heces y cámaras trampa. Veinte recibieron la vacuna y 27 formaron parte del grupo de control. Los científicos comprobaron que las ciervas tratadas apenas tuvieron crías en la temporada siguiente, lo que confirma la efectividad del método como herramienta de gestión poblacional.
Una alternativa donde la caza no es posible
La caza es el método tradicional de regulación de poblaciones de ungulados, y en muchos países europeos resulta clave para mantener el equilibrio de ecosistemas y evitar daños agrícolas y forestales. Sin embargo, hay contextos donde el uso de armas de fuego no es posible: parques urbanos, zonas periurbanas o espacios naturales protegidos. Allí, el aumento de ciervos, corzos y jabalíes genera crecientes conflictos con los vecinos, accidentes de tráfico y pérdidas económicas en cultivos.
En ese marco, los propios investigadores subrayan que la anticoncepción debe entenderse como una alternativa no letal en casos concretos, pero que no sustituirá a la caza como principal herramienta de gestión. En ese marco, los propios investigadores subrayan que la anticoncepción debe entenderse como una alternativa no letal en casos concretos, pero que no sustituirá a la caza como principal herramienta de gestión. El estudio lo expresa de forma literal: «Actualmente es poco probable que su adopción generalizada en animales de caza reemplace los métodos convencionales, como la caza. Sin embargo, la contracepción puede servir como una herramienta viable de manejo de la población de ciervos donde la caza no es factible, especialmente en áreas urbanas o protegidas».
La novedad está en que SpayVac®, a diferencia de otras vacunas similares, logra un efecto prolongado con una sola inyección, lo que facilita su aplicación en animales en libertad.
Cómo funciona la vacuna
SpayVac® es un inmunocontraceptivo basado en la llamada zona pelúcida porcina, una proteína presente en el óvulo que bloquea la unión de los espermatozoides. Administrada en una dosis única, la vacuna desencadena una respuesta inmune que impide la fecundación durante al menos un año. Hasta ahora se había probado en caballos, gamos y ciervos de cola blanca en Estados Unidos y Canadá, con resultados muy prometedores. En ciervos rojos europeos, sin embargo, nunca se había ensayado hasta ahora.
Los investigadores destacaron que, además de la reducción en la fertilidad, no se observaron efectos adversos en los animales vacunados. Tampoco se alteró su comportamiento natural, más allá de la ausencia de crías en la mayoría de las hembras tratadas. «Se trata de una herramienta segura y mínimamente invasiva», concluyen.
Implicaciones para la gestión de fauna
El potencial de esta vacuna abre un nuevo escenario en la gestión de poblaciones silvestres. En entornos urbanos donde los disparos serían inaceptables, la inmunocontracepción podría convertirse en una solución eficaz. Los investigadores subrayan, además, que el seguimiento con collares GPS, cámaras trampa y análisis hormonales permite verificar de forma fiable si las hembras vuelven a quedar preñadas o no, algo esencial para evaluar la eficacia a medio y largo plazo.
La sobrepoblación de ungulados se ha convertido en un problema en toda Europa. Los daños a cultivos, la presión sobre la regeneración forestal y el riesgo de accidentes de tráfico obligan a las administraciones a buscar fórmulas innovadoras. La vacuna no resolverá por sí sola estos retos, pero puede ser una pieza más en un modelo de gestión flexible, adaptado a cada territorio.
Cautela científica: quedan preguntas abiertas
Pese a los buenos resultados, los propios autores insisten en la cautela. De momento, los efectos solo se han seguido durante un año. Queda por comprobar cuánto tiempo dura la inmunidad, si la eficacia se mantiene en el tiempo y cómo afecta a la estructura social de las poblaciones de ciervos. En otras especies, como caballos y gamos, SpayVac® ha mostrado efectos plurianuales, pero no siempre con la misma consistencia en animales en libertad.
Otra incógnita es cómo podría aplicarse a gran escala. Capturar, vacunar y marcar suficientes animales requiere recursos humanos y económicos importantes. Además, la aceptación social de este tipo de métodos deberá evaluarse, ya que la caza sigue siendo el principal sistema de gestión en la mayoría de los países europeos.
Lo que está claro es que la investigación abre un nuevo debate sobre las posibilidades y limitaciones de la anticoncepción en fauna silvestre. Si en el futuro se confirman sus efectos a largo plazo, la vacuna podría ser una herramienta muy valiosa para mitigar los conflictos entre humanos y animales en espacios donde las armas no tienen cabida.
Ciencia y caza, complementarias
Y son de nuevo los investigadores quienes insisten en este punto: la anticoncepción puede servir como herramienta complementaria, pero la caza seguirá siendo insustituible en la mayor parte de los ecosistemas. Ciencia y gestión cinegética, lejos de ser excluyentes, pueden complementarse en un modelo integral de manejo de poblaciones.
La publicación de este estudio en una revista científica de prestigio europeo confirma que la investigación aplicada a la fauna está avanzando rápido. La pregunta es si las administraciones estarán dispuestas a invertir en ensayos a largo plazo y a incorporar estas herramientas en su política de conservación y gestión de la fauna salvaje.
