Investigadores de las universidades de Oporto, Córdoba y Complutense de Madrid y el Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC), han desarrollado un nuevo estudio que analiza el efecto del salto de especies de la mixomatosis sobre las poblaciones de liebre ibérica.
Los investigadores han destacado que «el salto de especies del virus mixoma de los conejos europeos (Oryctolagus cuniculus) a las liebres ibéricas (Lepus granatensis) ha generado preocupación».
Para la realización de este estudio, han tenido en cuenta el descenso que sufren las poblaciones de liebre ibérica en la Península. En este sentido, han valorado la asociación entre el efecto de la mixomatosis y el índice de abundancia medio.
El salto de la enfermedad del conejo a la liebre
El reciente trabajo también ha recordado que, en julio de 2018 y después de 60 años de circulación endémica en el conejo salvaje europeo, el virus saltó a la liebre. Según han explicado, esto respondió a la aparición de una cepa recombinante de MYXV, denominada ha-MYXV, con una inserción de 2,8 kb derivada de un poxvirus desconocido.
De esta manera, las notificaciones de brotes fueron extendiéndose rápidamente por todo el territorio y, como consecuencia, dio lugar a una tasa de mortalidad media estimada del 55,4% en liebres.
Durante estudio, además, los científicos recabaron información acerca del rendimiento de cotos de caza en Portugal y las regiones más afectadas de España, Andalucía y Castilla-La Mancha, durante las temporadas de caza entre 2007/2008 y 2020/2021.
«Nuestro período de estudio incluye 11 temporadas antes de la aparición de ha-MYXV (premixomatosis), desde 2007–08 hasta 2017–18, y 3 después (postmixomatosis), desde 2018–19 hasta 2020–21», han detallado. Asimismo, han destacado una reducción del 77,2% en las liebres cazadas durante el período de estudio.
Sobre ello han apuntado que «esta abrupta disminución de la población podría deberse a la rápida propagación de ha-MYXV en la península ibérica. El número de liebres cazadas se mantuvo bajo después de 2018, lo que no sugiere una recuperación posmixomatosis».
Preocupaciones por la futura evolución de la mixomatosis
Las zonas con casos confirmados mostraron índices de abundancia de premixomatosis más elevados en comparación con el promedio general en el mismo período. «Encontramos resultados concordantes al investigar la asociación entre el índice de abundancia de liebres con premixomatosis y el efecto estimado de la enfermedad. Descubrimos que, por encima de un umbral de índice de abundancia, el efecto estimado de la enfermedad probablemente sea negativo», han explicado.
También han matizado que la presencia de una menor abundancia podría actuar como una barrera para la dispersión del virus, limitando el efecto de la mixomatosis, como ocurrió anteriormente en el caso de los conejos salvajes.
«La evolución futura de la mixomatosis en las poblaciones de liebre ibérica es incierta y persiste la preocupación de si la mixomatosis imitará la evolución documentada en los conejos salvajes europeos», han avisado los científicos del estudio.
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Como una de las conclusiones del estudio, los investigadores han apuntado, para garantizar la sostenibilidad futura de las liebres ibéricas, son necesarios programas holísticos de conservación, manejo y monitoreo a largo plazo, sobre todo cuando los eventos de emergencia viral a nivel mundial son cada vez más frecuentes en especies de lagomorfos a lo largo de la última década.
«El estado de conservación de la liebre ibérica en toda su área de distribución debe ser monitoreado y reevaluado continuamente según sea necesario. Nuestros resultados indican que la disminución sufrida en las poblaciones de liebre ibérica en los últimos años puede estar relacionada con la aparición de ha-MYXV», han terminado exponiendo.