Varios investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) y el Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC) se han encargado de estudiarlo. La coloración más roja de las perdices tiene un significado y su trabajo ha conseguido revelarlo.
En concreto, esta investigación ha medido cómo el color puede revelar la calidad de las aves en términos de su longevidad y su número de descendientes. Estos dos aspectos son los indicadores de calidad más objetivos que existen.
Así afecta a las perdices su color
De este modo, los resultados obtenidos han confirmado que los machos con el pico y anillos oculares más rojos durante su primer año de vida vivían más tiempo. Además, también dejaban más descendientes.
Lo que produce la coloración roja en muchos animales, entre los que se incluye la perdiz roja, son pigmentos llamados carotenoides obtenidos con la dieta. En esta línea, las hipótesis más aceptadas es que la evolución de estas coloraciones es fruto de la selección sexual. Esto es: los animales más coloreados son seleccionados por sus parejas porque indica que son ejemplares de mayor calidad.
Carlos Alonso Álvarez, director del proyecto, ha explicado que los «carotenoides, además de colorear, tienen funciones antioxidantes, preservando la salud de los animales. Aparearse y criar con animales con colores intensos supondría un beneficio para la pareja, que obtendría más descendencia. Esto sería así porque el animal coloreado transmitiría genes que favorecen la salud de sus descendientes y/o porque, por encontrarse en mejor estado físico, colaborarían más en la crianza».
«Desde el punto de vista de la evolución, un animal de alta calidad debería ser capaz de vivir mucho tiempo dejando muchos descendientes. Estudiar esto con animales salvajes es muy complejo ya que no conocemos la historia completa de cada individuo», ha puntualizado Alejandro Cantarero, primer autor del trabajo.
Las perdices más rojas viven más años
Con el objetivo de resolver esta cuestión, el equipo de investigadores llevó a cabo un estudio de la relación entre la coloración roja de machos mantenidos en cautividad, su longevidad y su capacidad de producir descendientes.
«Hemos monitorizado la vida de ejemplares que han llegado a vivir hasta 7 años. Efectivamente, las aves más rojas eran más longevas y dejaban más descendientes, tal y como se había predicho», ha expuesto el director.
¿De qué depende la coloración de las perdices
Una vez sabemos esto se nos viene a la cabeza la siguiente pregunta: ¿Qué es lo que cambia el color de las perdices? Bien, a esto también han respondido los investigadores con su trabajo.
No solo depende de ingerir carotenoides, sino que también debe sufrir cierto nivel de estrés oxidativo para poder lucir en toda su intensidad su característica coloración roja. De esta forma probaría la fortaleza del animal y, así, aumentaría sus posibilidades de dejar más descendencia.
Los carotenoides suelen ser de color amarillento o naranja y necesitan que el cuerpo del animal los transforme mediante reacciones enzimáticas de oxidación para producir pigmentos más llamativos. En este caso, los rojos.
¿Para qué sirve un centro de referencia de la perdiz roja como el que tendrá Extremadura?
«La transformación de estos pigmentos podría ser fisiológicamente costosa, ya que sería necesario cierto nivel de estrés oxidativo para que sea eficaz», ha indicado Alonso.
En conclusión, la coloración roja intensa de la perdiz viene establecida por la composición de la dieta y cierto nivel de estrés oxidativo. Este proceso, además, podría ser de ayuda para explicar la evolución de las coloraciones en muchas especies, no solo de aves, sino también de peces, anfibios y reptiles.