En Renania del Norte-Westfalia, Alemania, se ha detectado un aumento preocupante de liebres (Lepus europaeus) gravemente enfermas o muertas. Los animales presentan signos típicos de mixomatosis, como hinchazón de los párpados, de las mucosas genitales, inflamación de la zona de la nariz y los labios, así como apatía y pérdida del instinto natural de huir. Esta situación ha generado alarma entre los expertos y las autoridades locales.
La mixomatosis es causada por el virus del mixoma, un patógeno de la familia de los virus de la viruela. La transmisión del virus ocurre a través del contacto directo entre animales, alimentos contaminados, vectores inanimados y por insectos chupadores de sangre como mosquitos y pulgas. Afortunadamente, el virus del mixoma es inofensivo para los humanos.
De los conejos a las liebres
Históricamente, los brotes de mixomatosis en Alemania han afectado principalmente a los conejos salvajes (Oryctolagus cuniculus), causando altas tasas de mortalidad. Sin embargo, el reciente aumento de liebres infectadas es atípico y ha despertado la preocupación de los científicos.
Gracias a modernos estudios moleculares, como la secuenciación del genoma y la PCR en tiempo real, se ha identificado por primera vez una variante del virus del mixoma en varias liebres pardas alemanas. Esta variante del virus fue detectada inicialmente en liebres ibéricas (Lepus granatensis) en España y Portugal en 2018.
Actualmente, se están llevando a cabo más investigaciones sobre la propagación y caracterización de esta variante. Estos estudios están coordinados por el Centro de Investigación para el Estudio de la Caza y la Prevención de Daños en la Caza (LANUV), en colaboración con las oficinas de investigación química y veterinaria y el Instituto Friedrich Loeffler. El objetivo es comprender mejor esta nueva amenaza y desarrollar estrategias efectivas para su control.
Una vacuna contra la mixomatosis en liebres
En España, el proyecto SOS Liebre Ibérica, un esfuerzo de investigación multidisciplinar impulsado por Labiana, está trabajando en el desarrollo de una vacuna contra la mixomatosis de la liebre ibérica. Este proyecto cuenta con la implicación de diversas entidades públicas y privadas relacionadas con la sanidad animal y el sector cinegético. La colaboración internacional y el intercambio de conocimientos son cruciales para enfrentar esta nueva variante del virus del mixoma.
La situación en Renania del Norte-Westfalia subraya la importancia de la vigilancia continua y la investigación en enfermedades de la fauna silvestre. La mixomatosis no solo representa una amenaza para las poblaciones de liebres y conejos, sino que también puede tener impactos significativos en los ecosistemas locales. La detección temprana y la respuesta rápida son esenciales para mitigar los efectos de esta enfermedad y proteger la biodiversidad.