Cuando en el verano de 2018 se declararon los primeros brotes de mixomatosis en liebres (ha-MYXV), varias entidades y organismos, tanto públicos como privados, se pusieron manos a la obra para conocer a fondo el origen de la enfermedad y su impacto. Durante ese mismo año se describieron muertes agudas en poblaciones de liebre ibérica (Lepus granatensis) en varias provincias del norte, sur y centro peninsular, con una mortalidad aparente superior al 50%, así como en el sur de Portugal.
Por todo ellos la mixomatosis se consideró una amenaza importante para el estado de salud de las poblaciones de nuestras rabonas. Ante esta situación, un grupo de investigadores de la Universidad de Córdoba y del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos y de la Junta de Andalucía han llevado a cabo un estudio para evaluar las principales lesiones, distribución tisular y células diana de ha-MYXV en liebre ibérica.
Para ello, se realizaron necropsias macroscópicas y estudios histológicos e inmunohistoquímicos para detectar ha-MYXV en 28 animales que fueron confirmados positivos por PCR. Según informa Animal’s Health, las principales lesiones macroscópicas fueron blefaroconjuntivitis bilateral, epistaxis, intensa congestión y edema en varios órganos y algunas hemorragias internas.
Una forma de mixomatosis «inusual» que podría afectar a su reproducción
Para los investigadores los hallazgos corresponden a una forma inusual de mixomatosis. «Las liebres ibéricas mostraron una alta sensibilidad al desarrollo de lesiones tras la infección por ha-MYXV, sufriendo una presentación aguda e hiperaguda inusual de la enfermedad con una alta mortalidad», explican.
Respecto a lo inusual de la presentación, los autores destacan la ausencia de mixomas visibles en la piel y la existencia de cambios inflamatorios y vasculares severos en muchos órganos, especialmente en el pulmón, que podrían estar relacionados con la muerte aguda de los animales.
«Ha-MYXV muestra una amplia distribución tisular, favorecida por la replicación del virus en macrófagos y linfocitos en liebres ibéricas infectadas de forma natural. Este tropismo de las células inmunitarias podría conducir a la depleción linfoide manifiesta observada y, en consecuencia, a la aparición de infecciones bacterianas secundarias», aseguran.
Además, señalan que la infección de las células de Leydig, que son esenciales para la espermatogénesis, sugiere la posibilidad de alteraciones de sus capacidades reproductivas.
Desarrollo de una vacuna
Desde que se detectó la mixomatosis en liebres de la Península Ibérica en España se puso en marcha el grupo Mixolepus, coordinado por el Centro de Investigación en Sanidad Animal IRTA-CReSA, con la colaboración del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA), Labiana, la Fundación Artemisan y otras entidades públicas y privadas relacionadas con la sanidad animal.
Partiendo de los avances logrados por el grupo Mixolepus, Labiana comenzó el desarrollo de una vacuna frente a la mixomatosis de la liebre ibérica y para continuar avanzando con el fármaco lanzó la iniciativa SOS Liebre Ibérica.
Se trata de un proyecto sin ánimo de lucro de investigación multidisciplinar impulsado por la compañía con la implicación de diferentes entidades públicas y privadas relacionadas con la sanidad animal y el sector cinegético, cuyo objetivo es el desarrollo de una vacuna frente a la mixomatosis de la liebre ibérica.