El visón europeo (Mustela lutreola), incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas con la categoría “En peligro de extinción”, es una de las siete especies que fueron declaradas en 2018 en España como “En situación crítica”. Debido a ello, el Grupo de Trabajo para esta especie, conformado por representantes del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO), de las comunidades autónomas donde el visón europeo está presente y expertos españoles en la materia, detectó como prioridad la necesidad de conocer con precisión la distribución y tamaño poblacional de este mustélido amenazado, para lo que se planificó en 2022 la realización de un proyecto basado en un muestreo no invasivo a nivel nacional.
Concretamente, el muestreo se realizó durante el otoño de 2022 mediante el empleo de trampas de pelo. Se trata de tubos de PVC con tiras adhesivas en su interior y un cebo. El visón, atraído por el cebo, penetra en el tubo, dejando unos pocos pelos adheridos a las tiras adhesivas. Los pelos se recogen y se emplean para la identificación individual de los animales a los que corresponden las muestras mediante análisis genéticos. De este modo, se dispusieron casi 4.000 trampas de pelo en toda el área de distribución conocida y potencial del visón europeo, lo que permitió recabar unas 700 muestras procedentes de La Rioja, Álava, Aragón, Navarra, Burgos y Soria.
Los resultados mostraron que, aproximadamente, la mitad de las muestras de pelo recopiladas correspondieron a visón europeo, procedentes de tubos instalados en Álava, Aragón, Burgos, La Rioja y Navarra. El resto de las muestras correspondieron a otros mustélidos (garduña, marta, comadreja, turón, visón americano) y otros carnívoros (gatos, gineta, zorro y, en un caso, mapache), así como a varias especies de roedores. El análisis genético de identificación individual permitió reconocer la existencia de un mínimo de 87 ejemplares de visón europeo en las muestras (50 hembras y 37 machos).
A partir de esta información, el uso de modelos de ocupación y captura-recaptura espacialmente explícita ha permitido obtener una cartografía de la ocupación del visón y una estima de su tamaño poblacional total, que se cifra en 142 ejemplares, con un intervalo de confianza de entre 130 y 157 individuos. Según el Dr. José Jiménez, del Grupo de Investigación en Ecología y Gestión de Fauna Silvestre del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM) y colaborador en el proyecto como científico experto, estos resultados suponen una importante llamada de atención sobre la necesidad de intensificar las actuaciones para revertir la tendencia regresiva del visón europeo y lograr una mejora de su estado de conservación.
España ostenta una gran responsabilidad en la conservación del visón europeo a nivel global, ya que sólo sobreviven tres subpoblaciones en el mundo: en el noroeste de Europa (Rusia, en zonas muy limitadas), en el sureste del continente europeo (deltas del Danubio y del Dniéster, en Rumanía y Ucrania) y en Europa occidental (norte de España y suroccidente de Francia). Para todas ellas, se ha estimado una reducción del área de distribución superior al 95% desde mediados del siglo XIX.
Algunos de los pasos identificados para resolver la dramática situación del visón europeo en España incluyen el impulso de su cría en cautividad y la intensificación de la lucha contra el visón americano, incluido en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras y una de las principales amenazas para el visón europeo.