Los conflictos en la gestión y conservación de la fauna silvestre están en aumento, especialmente cuando se trata de especies depredadoras. Las creencias erróneas sobre el impacto de estos depredadores, ya sea real o percibido, en especies de caza y ganado, son una fuente común de conflicto. En este contexto, cuantificar el impacto de los depredadores en expansión sobre sus presas es crucial para diseñar estrategias que mitiguen estos conflictos.
El meloncillo (Herpestes ichneumon), un depredador generalista y oportunista, se encuentra principalmente en la Península Ibérica. Estudios previos indican que el conejo de monte (Oryctolagus cuniculus) es su presa principal, aunque esto varía según la disponibilidad geográfica y estacional de otras fuentes de alimento.
Un proyecto para medir el impacto del meloncillo
En el marco del Proyecto MELOCAM, investigadores del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), en colaboración con el Instituto de Estudios Sociales Avanzados (IESA-CSIC) y la Universidad de Extremadura, han realizado un estudio para cuantificar por primera vez el impacto del meloncillo en las poblaciones de conejo y perdiz roja (Alectoris rufa), dos especies en declive valoradas por los cazadores.
Para medir el impacto de la depredación los investigadores han considerado la proporción de la población estimada de cada presa (conejo y perdiz) consumida por el meloncillo durante dos periodos estacionales de tres meses en tres áreas del centro de España. Para ello estimaron tres variables:
- Densidad de meloncillo: Utilizando modelos espacialmente explícitos de marcaje-reavistamiento con datos de captura en vivo, marcaje con emisores GPS/VHF y foto-trampeo.
- Densidades de conejo y perdiz: Mediante conteos desde vehículo en recorridos lineales utilizando el muestreo de distancias.
- Dieta del meloncillo: A través del análisis de excrementos.
Estas estimaciones permitieron comparar el impacto relativo sobre las poblaciones de ambas presas durante dos épocas del año en las tres áreas de estudio.
Resultados del estudio
Los conejos fueron el alimento principal del meloncillo en las áreas con mayor densidad de este lagomorfo, mientras que las perdices apenas aparecieron en la dieta. La densidad de conejos varió ampliamente entre las áreas de estudio (14,0-881,4 conejos/km²), mientras que la densidad de perdices fue baja en todas las áreas (2,3-6,9 perdices/km²). Las densidades de meloncillo fueron similares en las tres áreas (0,40-0,57 meloncillos/km²), menores que en estudios anteriores en el Parque Nacional de Doñana.
El impacto de depredación sobre los conejos fue menor en el área con mayor densidad de este lagomorfo (1,9-3,8% de la población) en comparación con las otras dos áreas (5,6-29%). En todos los casos, el impacto se centró en los conejos juveniles, con menor valor reproductivo, y fue reducido sobre los adultos (<5%). El impacto sobre las perdices fue bajo (<9%) en las tres áreas y durante las dos temporadas de estudio.