Un reciente estudio ha confirmado la circulación de un virus que afecta a liebres y conejos en España, generando preocupación entre los expertos en sanidad animal. Los flavivirus, pertenecientes al género Orthoflavivirus y la familia Flaviviridae, son patógenos transmitidos por vectores en Europa, representando una amenaza significativa para la salud pública. Entre estos, el virus del Nilo Occidental (VNO) es el más extendido geográficamente y es la principal causa de encefalitis arboviral en humanos a nivel mundial. Ha sido precisamente este virus el que, sorprendentemente, se ha localizado en varios conejos y liebres por primera vez en España.
La creciente importancia de estos virus ha llevado a un aumento en los estudios centrados en la vida silvestre, identificando un número cada vez mayor de especies susceptibles al VNO. En los ecosistemas mediterráneos ibéricos, la exposición al VNO se ha documentado en diversas especies de mamíferos salvajes, incluidos rumiantes, zorros y jabalíes.
Un equipo de investigadores, compuesto por Sabrina Castro, Javier Caballero, Daniel Bravo, David Cano, Débora Jiménez e Ignacio García-Bocanegra del Grupo de Investigación en Sanidad Animal y Zoonosis de la Universidad de Córdoba; Francisco Llorente y Miguel Ángel Jiménez del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA-INIA); y Leonor Camacho de la Junta de Andalucía, ha evaluado la exposición al VNO en poblaciones de conejo silvestre europeo (Oryctolagus cuniculus) y liebre ibérica (Lepus granatensis) en ecosistemas mediterráneos españoles.
Afectados el 5% de los animales analizados
El estudio recogió sueros de 540 lagomorfos silvestres (399 conejos y 141 liebres) de 106 cotos de caza en Andalucía, durante las temporadas de caza 2018/2019 y 2022/2023. Los resultados mostraron anticuerpos contra flavivirus en el 5% de los lagomorfos, confirmando la exposición al VNO en el 4,8% de los conejos y en el 0,7% de las liebres mediante pruebas de microneutralización del virus.
Anticuerpos anti-VNO se encontraron en lagomorfos de tres cotos de caza en Andalucía occidental durante las temporadas 2020-2021 y 2021-2022. Sorprendentemente, 18 de los 20 lagomorfos seropositivos fueron muestreados en septiembre de 2020 en un coto de caza en Vejer de la Frontera, coincidiendo con el mayor brote de VNO en España, que afectó tanto a caballos como a humanos en ese municipio.
Estos hallazgos indican la circulación del VNO en lagomorfos salvajes en los últimos años y una distribución espaciotemporal heterogénea del virus en estas especies en la región estudiada. Este estudio es el primer informe de exposición al VNO en conejos silvestres en España y en liebres ibéricas a nivel mundial. Aunque estas especies no parecen desempeñar un papel principal en la epidemiología del virus, podrían servir como centinelas para el seguimiento del VNO en los ecosistemas mediterráneos ibéricos.
En resumen, el estudio subraya la «importancia de continuar con los esfuerzos de vigilancia en las poblaciones de fauna silvestre para comprender mejor la dinámica de la transmisión de flavivirus e informar sobre las intervenciones de salud pública».