En el Parque Nacional del Teide, el conejo europeo se ha consolidado como el herbívoro más abundante en las zonas altas y una de las principales amenazas para la conservación de la flora silvestre. Un trabajo científico publicado este febrero detalla, con datos y porcentajes, qué especies vegetales está consumiendo realmente a lo largo de todo un año.
La investigación no se apoya en impresiones ni en daños sobre los arbustos. Para obtener una foto precisa, los autores aplicaron un análisis microhistológico, identificando tejidos vegetales al microscopio en las heces recogidas en distintos puntos del parque.
El muestreo se realizó en 14 localizaciones y se repitió cada dos meses durante 2017. En total se analizaron 810 excrementos, lo que permitió reconstruir la dieta del conejo con detalle y detectar variaciones por zonas y por estaciones.
Tres especies concentran la mayor parte de la dieta
El resultado más claro es que, aunque aparecen restos de 12 taxones vegetales —en su mayoría endemismos canarios—, la dieta está muy concentrada en tres especies. La más consumida fue Spartocytisus supranubius (41,30%), seguida de Pterocephalus lasiospermus (22,78%) y Descurainia bourgeauana (20,13%).
En un segundo escalón quedaron Adenocarpus viscosus (8,24%), Arrhenatherum calderae (3,98%) y Erysimum scoparium (2,11%), mientras que otras especies aparecieron por debajo del 1% en el material analizado.
Los autores destacan además que la dieta, pese a incluir hasta 12 plantas, es “jerárquica”: el conejo come muchas cosas, sí, pero repite siempre con las mismas. El índice de amplitud de nicho fue bajo (Bi = 0,24), lo que apunta a una alimentación bastante especializada en el contexto del Teide.
Come lo esperado… y también lo que no se esperaba
Uno de los puntos más llamativos del estudio es que el conejo consume plantas que se consideraban poco apetecibles o difíciles de incorporar a la dieta, como Pterocephalus lasiospermus o incluso Adenocarpus viscosus. Ese dato, subrayan, ayuda a explicar por qué el impacto no se limita a las especies más tiernas del matorral.
También aparece un patrón de selección: algunas plantas representan una proporción mayor en la dieta de la que cabría esperar por su presencia en el terreno, lo que sugiere forrajeo selectivo en determinadas localizaciones.
El consumo cambia con las estaciones. Pterocephalus lasiospermus y Descurainia bourgeauana se detectaron con mayor intensidad en invierno, mientras que Adenocarpus viscosus aumentó en verano. En otras palabras: cuando aprieta la escasez o cambia el estado de las plantas, el conejo ajusta el menú.
La conclusión: controlar poblaciones para frenar el daño
El trabajo confirma el impacto perjudicial del conejo sobre la flora del parque y apoya la necesidad de reducir sus poblaciones para mitigar los daños. Conocer qué especies consume y en qué proporción permite estimar mejor la presión real y diseñar medidas de gestión más precisas, sobre todo en un entorno insular con altas tasas de endemicidad.
Para los gestores, el mensaje es práctico: si se quiere conservar la diversidad vegetal del Teide, hace falta actuar sobre un herbívoro invasor que no solo está presente, sino que está comiendo de manera sostenida especies clave del matorral de cumbre.