El Grupo de Investigación en Sanidad Animal y Zoonosis (GISAZ) de la Universidad de Córdoba, en colaboración con el Grupo SaBio del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), ha identificado el papel clave que juegan los lagomorfos silvestres —liebres ibéricas (Lepus granatensis) y conejos europeos (Oryctolagus cuniculus)— en la propagación de la leishmaniosis humana en Castro del Río (Córdoba). Esta enfermedad parasitaria, causada por Leishmania infantum y transmitida por flebótomos, es la segunda parasitosis más letal del mundo, solo por detrás de la malaria, y provoca entre 700.000 y un millón de infecciones humanas cada año.
Un municipio con cifras preocupantes
El municipio de Castro del Río, perteneciente al distrito sanitario “Córdoba Sur”, registró entre 2017 y 2021 una incidencia de 10,3 casos por cada 100.000 habitantes, duplicando la media andaluza. Los investigadores dividieron el territorio en tres zonas eco-epidemiológicas y, durante 2022 y 2023, recolectaron muestras de perros, lagomorfos silvestres y vecinos, además de estudiar las poblaciones locales de flebótomos.
Los resultados, publicados en la revista Pathogens and Global Health, revelan que el 6,2% de las personas evaluadas habían estado expuestas al parásito, mientras que la cifra ascendía al 73,2% en perros y al 100% en lagomorfos silvestres. Asimismo, se detectó la presencia de Leishmania infantum en más del 25% de los flebótomos analizados, siendo Phlebotomus perniciosus el vector predominante.
Reservorios ocultos en el entorno silvestre
El estudio destacó especialmente la zona más próxima al coto de caza menor colindante a Castro del Río como área de máxima circulación del parásito, lo que refuerza la hipótesis de que los lagomorfos juegan un papel decisivo en la epidemiología de la enfermedad. Esta situación ya se había observado previamente en otros focos importantes de leishmaniosis, como Fuenlabrada (Madrid) y Montefrío (Granada), donde los animales silvestres actuaron como reservorios clave.
Medidas urgentes bajo el enfoque One health
Los expertos recomiendan aplicar medidas de vigilancia específicas sobre los reservorios silvestres, complementando las estrategias habituales de control ambiental y de vectores. Además, destacan la importancia del uso de repelentes y vacunas en perros, así como la formación y concienciación de la población para reducir la exposición a las picaduras de flebótomos.
El estudio refuerza la necesidad de integrar el enfoque One Health (“Una Sola Salud”), que contempla la salud humana, animal y ambiental como un todo, para abordar eficazmente las zoonosis, en línea con las recomendaciones de organismos internacionales como la OMS y el ECDC. Los resultados obtenidos en Castro del Río no solo evidencian la magnitud del problema, sino que ofrecen pistas claras para reducir la transmisión del parásito en las zonas más vulnerables.
¿Qué es la leishmaniosis y quién es el flebótomo?
La leishmaniosis es una enfermedad parasitaria provocada por protozoos del género Leishmania, que en Europa se transmite principalmente por la especie Leishmania infantum. Su vector es un pequeño insecto parecido a un mosquito: el flebótomo, un díptero de apenas unos milímetros que, pese a su tamaño, es capaz de causar graves problemas de salud pública.
Cuando el flebótomo hembra pica a un animal o ser humano infectado, puede adquirir el parásito y transmitirlo a otros hospedadores durante nuevas picaduras. La forma clínica más común en personas es la leishmaniosis cutánea, que provoca úlceras en la piel, aunque en casos más graves puede evolucionar a la leishmaniosis visceral, que afecta a órganos vitales como el hígado, el bazo o la médula ósea, y puede llegar a ser mortal si no se trata a tiempo.
Los flebótomos son activos al anochecer y en ambientes cálidos y húmedos, lo que favorece su proliferación en zonas rurales con presencia de animales silvestres y domésticos. Su control es complejo, y por ello resulta clave entender toda la cadena epidemiológica —incluyendo a los reservorios como los lagomorfos— para contener eficazmente esta zoonosis.
